1° giorno) volo Milano - Tbilisi con arrivo nella capitale georgiana nel cuore della notte. Passeremo qualche ora in aeroporto prima di incontrare la nostra guida, che ci terrà un breve briefing sulla parte georgiana del tour.

2° giorno) ci trasferiremo oggi alla cittadina di Stepantsminda (nota con il nome di Kasbegi ai tempi dell'Unione Sovietica), che sarà la base delle nostre escursioni sul Grande Caucaso. Seguiremo la vecchia Georgia Military Road percorsa nel corso dei secoli da mercanti, commercianti e, recentemente, dai soldati che dalla Georgia dovevano raggiungere la madre Russia. Il percorso si snoda fino al passo di Krestuvri (2395m) attraversando foreste di latifoglie dove ci fermeremo per le nostre prime osservazioni. Molte delle specie di quest'area ci sono consuete e non faremo fatica a vedere Rondoni comuni, Picchi verdi e un pò più interessanti Picchi rossi di Siria. Tra i Passeriformi vedremo Corvi imperiali comuni, Allodole golagialla, Merli comuni, Merli acquaioli comuni, Rondini comuni, Ballerine bianche, Ballerine gialle, Codirossi comuni (sottospecie samamisicus), Cinciallegre, Fringuelli comuni, Verdoni eurasiatici, Cardellini comuni, Ortolani. Un pò più interessante sarà il possibile incontro con il Pigliamosche pettirosso e decisamente più interessante quelli con la Balia dal semicollare e il Luì nitido, recentemente splittato dal più orientale Luì verdastro. Non mancheranno i rapaci, che vedremo volteggiare a volte in grandi stormi: Poiane delle steppe e Nibbi bruni sono in migrazione e Grifoni eurasiatici e più rari Avvoltoi monaci sono qui nidificanti. Durante il trasferimento daremo un'occhiata al reservoir di Zhinvali, di cui costeggeremo la branca occidentale della sua forma ad ipsilon; potremo vedere i nostri primi uccelli acquatici, come Garzette comuni, Aironi cenerini, Germani reali, Folaghe comuni, Gallinelle d'acqua, Piro piro piccoli; nelle aree steppose intorno al lago zampettano Allodole eurasiatiche, Calandre eurasiatiche e forse qualche Calandrina. Lungo la strada potremo vedere anche qualcuno degli splendidi monasteri ortodossi che punteggiano il territorio e la storia della Georgia. La cittadina di Stepantsminda si trova sul fiume Terek (nome quanto mai evocativo per i birdwatcher!) e il nostro Roomshotel è situato in posizione splendida, con una splendida vista sul monte Kazbegi e, soprattutto, sugli alberi e cespugli del suo parco, che pullulano di uccelletti.

3° e 4° giorno) il Caucaso, o meglio la catena del Grande Caucaso o Caucaso Settentrionale, è di una bellezza strepitosa. Dalle aree più basse, tappezzate da steppe e praterie, dove potremmo vedere il Re di quaglie (un uccello che non si pensa legato alle montagne!), il paesaggio cambia in arbusteti, boschi di latifoglie, chiazze di rododendri e praterie alpine trapuntate da fiori multicolori. E ogni ambiente ospita il suo corteo di uccelli e uccelletti che faranno la nostra felicità. Anche qui gran parte dell'avifauna è di tipo europeo e, in attesa delle stelle ornitologiche caucasiche, potremo ingrossare la nostra checklist con lo Sparviere eurasiatico, lo Spioncello, il Fanello nordico (strano chiamarlo così, vero?), la Rondine montana eurasiatica, il Codirosso spazzacamino, il Culbianco boreale, il Merlo dal collare, la Tordela, il Sordone, lo Scricciolo, il Fringuello alpino. Qualche altro uccelletto è sicuramente più interessante, come il Verzellino fronterossa e il Luì montano (una specie del complesso "luì piccolo"). Ma le tre autentiche star del Caucaso sono il Ciuffolotto roseo maggiore, endemico del Caucaso, e due Galliformi, il Tetraogallo del Caucaso e il Fagiano di monte del Caucaso, anch'essi endemici di questa catena montuosa, anche se l'areale del secondo si estende ai monti Alborz dell'Iran. Il segreto per vedere bene i due Galliformi è trovarsi sulle praterie alpine di prima mattina, quando il tetraogallo emette il suo trillo musicale e il fagiano di monte è impegnato nel suo straordinario display. Il Ciuffolotto roseo maggiore è una bestiola grossa quanto un merlo coloratissima e fortunatamente frequenta un ventaglio di habitat che ci permetterà di localizzarlo più facilmente, insieme, forse e magari, all'altro gioiello locale, il Codirosso di Güldenstadt, qui nell'unica area paleartico-occidentale della sua distribuzione. Un'altra specie molto interessante è il Saltimpalo siberiano, in questa regione presente con la sottospecie variegatus, che ricorda, quando visto in volo dall'alto una monachella, in virtù del disegno a T della sua coda. I rapaci saranno un aspetto emozionante del nostro birdwatching sul Caucaso: oltre che dai già citati Grifoni eurasiatici e Avvoltoi monaci, queste aree sono frequentate dal mitico Gipeto; la valle del fiume Terek è inoltre un corridoio migratorio per altri interessanti rapaci, come l'Albanella minore, l'Albanella pallida, il Falco di palude, l'Aquila delle steppe e il Falco cuculo. Tra le altre specie che incontreremo in questi due giorni ricordiamo l'Assiolo eurasiatico, il Torcicollo eurasiatico, il Picchio nero, il Gracchio alpino, la Pispola golarossa, il Luì piccolo, il Luì grosso, il Pettazzurro (della sottospecie magna, in cui la macchia del bavaglio è assente), la Bigia padovana, la Balia dal collare e il meraviglioso Picchio muraiolo. Tra i mammiferi che frequentano il Caucaso ci sono specie favolose come il Lupo e l'Orso bruno, ma ci vorrebbe una grande fortuna per riuscire ad incontrarle; più probabile l'incontro con il Camoscio o con il Tur orientale (o Stambecco del Caucaso orientale).

5° giorno) inizieremo oggi il nostro viaggio verso sud, viaggio che ci porterà ai confini con l'Iran, dopo aver attraversato, da nord a sud, tutta l'Armenia, paese dove entreremo già da oggi. Avremo occasione di rivedere molte delle specie già osservate e forse qualcuna nuova, come un paio di zigoli, lo Zigolo capinero e lo Strillozzo. In cielo i rapaci continuano a volare verso nord-est e qualche nuova specie, come l'Aquila minore e l'Aquila imperiale, potrebbe apparire. Pernotteremo due notti in una guest-house di Dilijan.

6° giorno) Dilijan, una cittadina di 16.000 abitanti circa, è annidata in mezzo a foreste di faggi e querce e l'avifauna è decisamente di tipo occidentale, ma non mancano specialità gradite ai birdwatcher europei, come la Balia dal semicollare, il Luì nitido e il Pigliamosche pettirosso, specie per cui avremo qui ottime chance qualora ci siano sfuggite in Georgia. E tra i rapaci avremo qui buone opportunità di aggiungere l'Aquila anatraia minore e il Falco pecchiaiolo occidentale alla nostra raptor-list. Non disdegneremo comunqe la locale avifauna occidentale con le sue specie comuni e diffuse: Gheppio comune, Colombaccio eurasiatico, Cuculo comune, Picchio verde, Picchio rosso maggiore, Rampichino comune, Picchio muratore eurasiatico, Ghiandaia eurasiatica, Pettirosso comune, Tordo bottaccio, Cinciallegra, Cinciarella europea, Cincia mora, Scricciolo comune, Frosone, Ciuffolotto eurasiatico.

7° giorno) inizieremo di prima mattina con l'esplorazione di un area vicino al nostro cottage, dove gli edifici ospitano una colonia di Balestrucci; sulle praterie alpine volano Poiane codabianca e Aquile anatraie minori, mentre sulle radure delle foreste vicine potremo vedere Astori comuni e Sparvieri eurasiatici. Quantunque sarà molto difficile vederne uno, i Re di quaglie lanciano in ogni dove la loro rapida pernacchietta, e l'aria intorno è piena di Stiaccini, Averle piccole, Rondini montane, Prispoloni eurasiatici, Spioncelli alpini e Codirossoni eurasiatici. Partiremo poi verso sud; pur essendo solo una tappa di trasferimento, le occasioni di birdwatching non mancherannno, a partire da quelle che avremo durante il tratto di strada che corre lungo la sponda occidentale del lago Sevan, un immensa distesa d'acqua le cui aree rivierasche occidentali sono protette dal 1978 a parco nazionale. Il lago è la sede della più grande colonia mondiale di Gabbiano d'Armenia; questa specie, fino a poco tempo fa considerata solo una sottospecie del Gabbiano zampegialle, è confinata ai laghi del Caucaso e della Turchia orientale. Forse vedremo anche qualche Gabbiano del Caspio che raggiunge qui l'estremità occidentale del suo areale di nidificazione. Vedremo naturalmente moltre altre specie acquatiche, come Cormorani comuni, Tuffetti comuni, Svassi maggiori, Svassi piccoli, Nitticore comuni, Garzette comuni, Aironi guardabuoi, Folaghe comuni, Gallinelle d'acqua, Piro piro culbianchi, Piro piro piccoli; niente di speciale, ma tutto buono per la checklist. Per la checklist vanno bene anche le specie di uccelletti che cercheremo nei canneti che bordano il lago e non sarà difficile vedere Cannaiole eurasiatiche, Cannareccioni eurasiatici, Forapaglie e Migliarini di palude. Nelle praterie e boschetti umidi, cercheremo, in mezzo ad onnipresenti Usignoli di fiume, due specie un pò più interessanti, come il Forapaglie macchiettato e la Locustella di fiume. Sulle aree steppose potremmo vedere stormi di graziosi Storni rosei e un occhiata al cielo ogni tanto potrebbe rilevare qualche rapace in migrazione, come l'Albanella minore e il Lodolaio eurasiatico. Saliremo poi al passo di Vardenyats, dove effettueremo un'escursione nelle praterie alpine, punteggiate da stagni e rocce; canti melodiosi di Allodole eurasiatiche risuonano in ogni dove, intercalate dalle voci meno musicali di Averle piccole, Zigoli capineri e Ortolani. Scesi dal passo percorreremo per arrivare a Chiva, la nostra destinazione, una valle piena di nidi di Cicogne bianche. Pernotteremo in una guest-house di Chiva, nei giardini della quale potremo vedere Picchi rossi di Siria, Usignoli comuni e Rigogoli.

8° giorno) oggi raggiungeremo Meghri, ai confini con l'Iran e base delle nostre escursioni al Piccolo Caucaso. Dopo una ricca colazione consumata nei giardini della guest-house, partiremo verso sud, fermandoci quasi subito nel villaggio di Zenada, annidato in un'area rocciosa, ideale per i due target principali di questa digressione dall'itinerario: il Picchio muratore di roccia orientale e la bellissima Irania (o Usignolo golabianca); tra le altre specie dell'area sono abbastanza comuni la Bigia grossa orientale, il Passero solitario, il Canapino di Upcher, il Canapino pallido orientale, la Passera lagia. Ritornati sulla via principale per Meghri, attraverseremo splendidi paesaggi: sullo sfondo di cime innevate, verdi praterie costellate di macchie di arbusti ospitano migliaia di piccoli uccelli e in cielo volano in basso Gheppi comuni e Grillai, in alto Poiane codabianca e Aquile anatraie minori, forse anche qualche Aquila imperiale. Tra le altre specie che potremo vedere in questi ambienti ricordiamo: Colombella, Picchio rosso mezzano, Picchio rosso minore, Upupa, Cutrettola comune (diverse sottospecie tra cui la caratteristica Cutrettola testanera, ssp feldeggi), Rigogolo, Pigliamosche comune, Sterpazzola comune, Cannaiola verdognola, Codibugnolo, Ciuffolotto eurasiatico, Ciuffolotto roseo, Frosone, Fanello nordico. Pranzo lungo il percorso nei pressi della cittadina di Goris, in un ristorante situato in un'area ricca di uccelli, con la possibilità di qualche nuova specie, come l'Averla capirossa e lo Zigolo muciatto. La migrazione dei rapaci è sempre molto intensa lungo queste valli e ad ogni puntolino nel cielo salteremo giù dal minibus, pronti a riconoscere un'Aquila imperiale, o Anatraia minore, o Aquila delle steppe o persino qualcosa di più raro, non si sa mai. Pernottamento tre notti in una guest-house di Meghri.

9° e 10° giorno) il Piccolo Caucaso, conosciuto anche come Caucaso Minore, è una delle due principali catene montuose del Caucaso, lunga circa 600 km, che si estende a circa 100 km a sud del Grande Caucaso, di cui condivide le propaggini occidentali, i monti Likhi. La regione più meridionale del Caucaso Minore, quella che esploreremo, è costituita dalla catena delle montagne Zangezur, la cui stella ornitologica è costituita dal Tetraogallo del Caspio, la cui osservazione completerà la triade di Galliformi che spiega il sottotitolo di questo ornitour. Gli ambienti che si snodano lungo i fianchi del Zangezur sono ricoperti via via da vegetazione tipica delle zone più aride fino alle foreste di latifoglie delle aree più elevate e, ancora più su, arbusteti e praterie alpine. Il Tetraogallo del Caspio non sarà facile da trovare, ma abbiamo ottime probabilità di vedere, appollaiato su una roccia, qualche maschio che lancia il suo fischio nuziale. Durante la nostra ricerca , o alla fine di essa, saremo intrattenuti da altre eccellenti specie, a partire dallo Sparviere levantino, qui nidificante, per arrivare ad uno stuolo di piccoli Passeriformi molto, molto interessanti, come l'Irania, il Canapino di Upcher, il Picchio muratore persiano (avremo l'opportunità di studiare bene le differenze con il Picchio muratore di roccia, anch'esso presente), la Cincia dalmatina, la Monachella codarossa della ssp chrysopygia (che forse è una specie buona, diversa dalla sottospecie occidentale, quella che si trova in Turchia orientale). Tre altre specie di Galliformi discretamente interessanti sono il Francolino nero, il Chukar e, ebbene sì, il Fagiano comune: chi non ha visto un fagiano nei prati vicini a casa, in Italia? ma i nostri fagiani sono introdotti dalla Cina (le sottospecie vere, autoctone del Paleartico Occidentale, sono quelle confinate in questa regione). Altre specie di questa regione sono: Cuculo eurasiatico, Rondone maggiore, Pispola comune, Prispolone eurasiatico, Ballerina bianca, Passera scopaiola europea, Codirossone eurasiatico, Passero solitario, Monachella comune, Silvia di Menetries, Bigiarella comune, Merlo dal collare, Picchio muratore di roccia occidentale, Zigolo muciatto. I rapaci di Meghri sono vieppiù interessanti: il Capovaccaio è comune, ma anche qui potremo vedere il Gipeto, insieme all'Aquila reale, Aquila minore, Falco pellegrino.

11° giorno) torneremo oggi a Chiva, con numerose fermate lungo il percorso. La prima sarà in una zona a nord di Kapan dove le foreste risuonano del canto del Luì nitido, guest star di un'avifauna tipicamente europea, con Ghiandaie eurasiatiche e tre specie di cince. Più avanti ci fermeremo alla gola di Goris, nei cui cieli veleggiano Grifoni eurasiatici, Capovaccai, Poiane codabianche, Aquile minori e Corvi imperiali eurasiatici, mentre truppe di sfreccianti Rondoni alpini si mischiano a più tranquille Rondini comuni e Balestrucci eurasiatici. Dopo il picnic lunch visiteremo una prateria apina inframezzata da rocce e arbusti, dove cercheremo il nostro target principale, la fantastica Irania! Specie ancillari saranno il Calandro comune, la Pispola comune, la Tottavilla, la Bigia grossa orientale, il Canapino pallido orientale, il Canapino di Upcher, il Picchio muratore di roccia orientale. Nell'ultimo tratto della strada prima di Chiva potremo vedere grandi stormi di Storni rosei. Pernotteremo nella stessa guest house dell'andata.

12° giorno) raggiungeremo oggi Vedi, dove pernotteremo. La prima tappa di oggi sarà la visita agli stagni di Armash, stagni da pesca situati al triplice confine dell'Armenia con Turchia, Iran ed exclave azera del Nakhchivan. Gli stagni sono circondati da steppa e semideserto e, oltre alla pletora di uccelli acquatici, potremo vedere, o rivedere, molte delle specie tipiche di questi ambienti; la pianura di Armash è inoltre situata lungo il corridoio di migrazione verso e dall'Africa e molti rapaci ne frequentano i cieli. Le specie acquatiche più interessanti per noi occidentali sono il Pellicano bianco, il Marangone minore, l'Anatra marmorizzata, il Gobbo rugginoso, la Moretta tabaccata, la Casarca comune, la Pernice di mare orientale, la Pavoncella codabianca, il Gabbiano del Caspio. Ma sono decine le specie, sia migratrici che residenti, che potremo vedere negli stagni: Svasso maggiore, Airone rosso, Airone cenerino, Sgarza ciuffetto, Garzetta comune, Nitticora comune, Tarabudo eurasiatico, Tarabusino comune, Mignattaio, Spatola eurasiatica, Cicogna bianca, Tarabusino comune, Porciglione eurasiatico, Moriglione eurasiatico, Fistione turco, Avocetta comune, Cavaliere d'Italia, Pavoncella eurasiatica, Pernice di mare eurasiatica, Pettegola, Totano moro, Combattente, Gambecchio nano, Corriere piccolo, Fratino, Gabbiano roseo, Gabbiano comune, Sterna zampenere, Fraticello, Mignattino alibianche, Mignattino piombato. Tra i numerosi Gruccioni comuni, potremmo incrociare qualche Gruccione guanceblu e un'attenta indagine dei canneti e vegetazione perilacustre potrebbe disvelare, tra più comuni Cannaiole eurasiatiche, Cannareccioni eurasiatici, Salciaiole comuni, Pendolini comuni, Basettini e Forapaglie castagnoli, la ben più interessante Cannaiola di Jerdon. La seconda parte della girnata sarà dedicata alle Vedi Hills, le colline che circondano la cittadina di Vedi; quest'area è di grande interesse per il birdwatching perchè è l'unica area del Paleartico Occidentale dove c'è qualche speranza di vedere il Fringuello di Mongolia, un uccelletto a metà strada tra un Trombettiere e un Fringuello del deserto; dopo la sua prima osservazione in quest'area nel 2001, se ne è confermata la nidificazione, ma non sarà cosa facile vederlo, a causa del numero estremamente ridotto di coppie nidificanti. Potremo comunque consolarci con altre ottime specie, come l'Usignolo d'Africa, la Monachella di Finsch, il Culbianco isabellino, l'Averla cenerina, la Passera di roccia, il Trombettiere, lo Zigolo collogrigio. Pernotteremo in una guest-house di Vedi.

13° giorno) visiteremo oggi il monte Aragats, un luogo quasi sacro per gli armeni. La leggenda narra che San Gregorio, mentre pregava sulla sua sommità, vide una lanterna appesa al cielo, che dal cielo scese su di lui, che da allora è conosciuto con l'epiteto di "illuminatore"; gli armeni credono che i puri di cuore e spirito possano vedere ancora oggi la lanterna nel cielo dell'Aragats. Speriamo di meritare anche noi l'aiuto della lanterna per vedere la specie più importante dell'area, la Passera scopaiola di Radde. Ma altre specie interessanti vivono da queste parti: il Picchio rosso di Siria, la Calandra asiatica, la bellissima Irania, il Sordone, il Fringuello alicremisi, lo Zigolo capinero. Gli ambienti che si susseguono verso le aree più elevate ricalcano quelli di Meghri: da giardini e frutteti si passa a cengie rocciose ricoperte da ginepri e, dopo boschi di latifoglie si giunge alle praterie alpine. Ogni ambiente ha, come in ogni parte del mondo, la sua avifauna tipica e, oltre alle specie più carismatiche, già citate, potremo vederne altre, tra le quali: Quaglia comune, Colombaccio comune, Tortora comune, Civetta comune, Rondone comune, Rondine comune, Balestruccio eurasiatico, Ballerina gialla, Tottavilla, Spioncello alpino, Sterpazzola comune, Averla piccola, Averla cenerina, Gracchio corallino, Fringuello alpino. Raggiungeremo in serata Yerevan, dove pernotteremo.

14° giorno) trasferimento di primissima mattina all'aeroporto di Yerevan, dove ci imbarcheremo sul volo che ci riporterà in Italia. Arrivo a Milano e fine del viaggio.